Коли тихий стартап із маркування даних Surge AI цього літа раптово привернув увагу Кремнієвої долини, здивував не лише його річний дохід понад $1 млрд. Усі здивувалися ще й тому, що компанія нібито ніколи не брала зовнішніх інвестицій.

Засновник і CEO Едвін Чен відкрито критикує третіх інвесторів, кажучи у недавньому інтерв’ю Inc., що зовнішнє фінансування гальмує швидкість і гнучкість стартапів.

«Рухаєшся повільно, — каже Чен. — Політика, бюрократія — все це з’їдає темп.»

Surge AI постачає людям-контракторам для тренування моделей машинного навчання таким гігантам як Google та OpenAI. Попри це венчурні інвестори поки що не виглядають занепокоєними через те, що їх можуть «позаочі» обійти.

Inc. поспілкувався з трьома інвесторами, які визнають, що тренди змінюються, але переконані: роль венчурного капіталу в індустрії ШІ збережеться.

«Історія Surge AI — це неймовірне досягнення, але не ознака того, що венчур втратить сенс, — каже Маша Бючер, засновниця Day One Ventures. — На початкових стадіях капітал дає швидкість: доступ до унікальних талантів, обчислювальних ресурсів, клієнтів. Ми бачимо, що засновники стартують скромно, але все одно обирають партнерство з венчурами — не тому що змушені, а тому що це робить їх непереможними.»

Вона додає:

«Капітал уже не є ровом, який відділяє тебе від конкурентів. Важливіші виконання, швидкість і одержимість продуктом.»

Джейсон Хогг з Matunuck Group вважає, що ШІ змінив правила гри: тепер простіше запустити продукт і швидше вийти на прибуток.

«ШІ дає масштабування з більшою віддачею, — пояснює Хогг. — Але венчури, які мудро вкладають у різноманітні платформи ШІ, можуть створити власну екосистему для стартапів.»

Кевін Чжан з Upfront Ventures зауважує, що зараз інвестори мусять заслужити своє місце, бо у засновників зростає вплив.

«Історія Surge AI нагадує: немає єдиного рецепту створення великої компанії. У них унікальна ситуація — шалений попит і обмежене коло клієнтів, які платять величезні суми. Але це не означає, що венчур мертвий.»

У світі ШІ зараз вирує шалений рух — наприклад, Meta минулого місяця купила 49% конкурента Surge, Scale AI, за $14,3 млрд і забрала CEO компанії.

Втім, інвестиції з венчурів — це завжди компроміс: частка в компанії, спільне управління, обмеження. І багато засновників цього не хочуть.

«Коли ти залучаєш $10 млн, то починаєш думати: “Кого найняти?” — каже Чен. — Чи справді потрібні ці люди? Чи є продукт? Часто це просто набір зайвих посад і людей, які нічого не роблять.»

Він додає, що такі інвестиції можуть змусити працівників більше дбати про імідж стартапу, ніж про реальну користь.

Втім, навіть скептик Чен, здається, готується до змін: 1 липня Reuters повідомив, що Surge шукає радників для залучення до $1 млрд інвестицій із потенційною оцінкою понад $15 млрд.

«Хто знає, що буде далі?» — коментує Чен.

Авторка: Дар’я Бровченко

Джерело